中国从古至今，自上而下的封建专制沿用了几千年，与这一制度并行的是伦理道德的约束。严刑峻法是作为稳固专制统治的工具，而单一的严刑峻法对国家的治理是不足的，这就势必需要发挥精神文化的作用，也就是伦理道德在封建专制中的重要地位。伦理道德中的文化区分了男女、君臣、父子、尊卑，女人听从男人的吩咐，臣子听从君主的派遣，父慈子孝，男尊女卑。读书人是深受伦理道德的影响，大多数的读书人也已伦理道德作为自己的行为规范来约束自己。道德伦理的约束与执行首先以当权者为首作出表率，当权者遵守伦理道德，大臣们遵守统治者的命令，而百姓则服从朝廷的管理。部分官员能够认识到法治存在的局限性，但他们认为一个人只要懂得孝悌、忠义、仁爱，也就是遵守伦理道德，那他自然也就能够正直守法。

海瑞仕途二十余年，他所信奉的道义饱受争议，又有被人尊崇的部分也有被人唾弃的部分。他作为一个读书人来服务于民众牺牲自我固然可以，但这种奉献精神发挥的作用却极为微薄。海瑞以一个读书人的文人身份来治理民众，但他是一个饱读诗书的儒士，他受封建专制影响至深，他的一生都在以伦理道德来为人处世。所以，海瑞以伦理来谈法律，法律离不开伦理的束缚，个人的道德无法补救法律的不足。以海瑞为代表的文人墨客所不能认识到的是，他们无法应对复杂多变的外界变化，不离开伦理道德谈法律那就还是在谈伦理道德。

始终围绕伦理纲常确立的道德规范作为拟定法律和执行法律的依据，而意识不到立法、守法、行法的重要性。如在伦理道德与法律之间选择一种方式来作为伦理与法律的过渡，是符合时代发展需要的。李贽曾试图去寻找这样一种转折点去适应当时社会发展的需要，但他的学说具有一定的偏激与不足，他采取的只是修修补补的方法，而未能深入到问题的症结所在，他未能创造一种不完全依靠伦理来治国的思想体系，其主要原因还是当时的社会过于复杂且专制影响已经侵入骨髓。政府的施政方案是依照道德的指导，李贽的标准又过于简单、肤浅，是不能满足社会发展需要的。

在伦理道德至高无上的年代，不论是人际交往还是治国理政首要考虑到的是伦理纲常。而道德问题从上至下落实到具体问题之时，就需要从下至上围绕道德来寻找解决问题的方法，可中央与地方的关系却不能仅仅依靠几封奏折来协调。中国几千年来的伦理纲常的轮廓几乎未曾改变，而历代统治者几乎沿用相同的道德标准，并把这些标准付诸实践，虽然不同时代有人质疑过这一标准，但都未能触及封建专制的底端。所以，黄仁宇说。中国两千多年的封建统治都惯于用伦理道德来取代法律，这才是问题之所在。